В большинстве прошлых исследований, посвящённых сопоставлению стоимости дистанционного и традиционного обучения, содержался вывод о том, что качество образования, предоставляемого этими двумя формами, в принципе одинаково. В последнее время представители дистанционного образования всё чаще стали приходить к заключению о наличии существенной разницы в природе, а следовательно, и в качестве знаний, обеспечиваемых интерактивными методами электронного обучения, в сравнении со всеми остальными дистанционными системами.
Качественные преимущества открытого и дистанционного образования в целом представляют собой объект непрекращающихся дебатов. В их подтверждение приводятся доводы о расширении доступа к "выдающимся" учебным материалам и "уникальным" лекциям признанных научных "гуру" мирового уровня, об организации всесторонней поддержки учебного процесса и наилучших сопутствующих сервисов. Противники дистанционных методов упирают на то, что большинство используемых современными системами электронного обучения материалов строго отобрано, структурировано и не позволяет учащимся ознакомиться со всем разнообразием библиотек по соответствующим предметам и темам.
Но так или иначе, общепризнанным является тот факт, что все ранее существовавшие системы дистанционного обучения были не в состоянии создать условия для нормального диалога преподавателей с учащимися и учащихся друг с другом. Интерактивные средства (электронная почта, компьютерные коммуникации и видеоконференции) стали внедряться в образовательный процесс как раз для того, чтобы предоставить учащимся такие условия, а также дать им неограниченные возможности самостоятельной информационной работы. И уже сейчас имеется множество свидетельств того, что по целому ряду показателей результаты электронного онлайнового обучения даже превосходят связанные с ним ожидания.
Значительно меньше обсуждаются социальные аспекты развития дистанционного образования, непосредственно проистекающие из таких его характерных особенностей, как гибкость и доступность. Дистанционные методы безусловно способствуют либерализации образования и его освобождению от привязанности к местоположению учебных заведений разного уровня, к графикам и расписаниям их работы. Благодаря возможности использовать все преимущества традиционных форм обучения, включая стандартизованные учебные материалы, апробированные процессы и процедуры, дистанционное образование расширяет их спектр и делает их доступными гораздо большему количеству людей. Оно охватывает услугами начального, среднего, высшего формализованного и неформализованного образования и профессиональной подготовки широчайшие круги нуждающегося населения - в том числе и в районах, не располагающих учреждениями очной формы обучения. Дистанционные методы образования оказываются приемлемыми также для таких социальных групп, которые не имеют или лишились постоянного места жительства, ведут кочевой образ жизни или являются вынужденными переселенцами: дистанционное обучение доступно для них в любом месте, где бы они ни находились, вне зависимости от наличия или отсутствия там обычных стационарных учебных заведений.
Финансовая сторона вопроса о том, почему многие учащиеся отдают предпочтение дистанционному образованию, до сих пор является наименее исследованной. Всё ещё нет даже чёткого представления, насколько велики общие расходы выпускника дистанционного вуза в сравнении с его коллегой, окончившим традиционное высшее учебное заведение. В этом смысле в пользу дистанционного образования свидетельствует тот факт, что студент дистанционного вуза в процессе учёбы может работать и получать заработную плату (хотя и студент очной формы обучения тоже, в принципе, не лишён такой возможности), учиться без отрыва от карьеры, совершенствовать профессиональные знания и навыки, повышая таким образом свой квалификационный уровень и статус на основном месте работы. В качестве негативных факторов часто упоминается то обстоятельство, что в именно в силу своего "вневременного" характера дистанционное образование позволяет потенциальным претендентам на повышение квалификации откладывать начало этого процесса вплоть до того периода, когда решение данной проблемы с точки зрения их личной карьеры и перспектив становится уже не актуальным.
Гораздо более понятной выглядит позиция работодателей - хозяев и руководителей организаций и фирм, чьи сотрудники пользуются услугами дистанционного образования. Их выгода от свойственных такому образованию гибких методов обучения очевидна: при том, что сотрудники совершенствуют свой профессиональный уровень и за счёт этого становятся более ценными для предприятий, они не тратят времени и средств на поездки к месту учёбы и практически не отрываются от производственного процесса. С точки зрения предпринимателей участие их сотрудников в процессе дистанционной учёбы должно вызывать только один вопрос: насколько индивидуальная плата за эту учёбу соответствует платежеспособности конкретного сотрудника и не слишком ли негативно повлияет она на его жизненный уровень?