Особенности стоимостных структур открытого и дистанционного обучения обусловливают необходимость создания особых, специфических механизмов его финансирования. Сравнительно низкая стоимость обучения одного студента в корреспондентских и радиотрансляционных дистанционных системах при относительно высоком уровне фиксированных издержек в процессе разработки учебных материалов представляется весомым аргументом в пользу формирования таких инвестиционных схем, которые учитывали бы не только численность обучаемых студентов, но и количество курсов и программ, предлагаемых к изучению. Использование традиционной модели финансирования "на душу населения" ("per capita"), предусматривающей распределение расходов на обеспечение образовательного процесса между всеми обучаемыми, применительно к дистанционным системам требует их значительного авансирования на начальном этапе (когда необходимы крупные стартовые капиталовложения в развитие инфраструктуры и разработку учебных курсов), а затем и в момент их перехода в разряд "мега-учреждений" с численностью студентов свыше 100000 человек. Соблюдение этого требования, как правило, обязательно, поскольку условия стандартного варианта модели "per capita" не соответствуют реальному уровню стоимости обучения одного студента при дистанционном образовании.
Существуют, конечно, более совершенные и сложные модели финансирования образования, но практика показывает, что применение большинства из них создаёт финансово-инвестиционным организациям возможности получения выгоды от задержек и проволочек в выделении средств на обновление учебных курсов, причем особенно остро такие проблемы ощущаются образовательными учреждениями, работающими с коллективами специалистов на условиях краткосрочных контрактов. Но в любом случае, проблемы финансирования учебного процесса не могут не отражаться на его качестве и репутации учебного заведения.
Чрезвычайно актуальным для учреждений дистанционного образования, в которых обучается множество взрослых трудящихся, является вопрос соблюдения пропорции при оценке стоимости тех или иных услуг. Вопрос этот, несомненно, должен решаться исходя из определения образовательной миссии конкретного учебного заведения. Существует множество примеров того, как непропорционально высокая (относительно уровня доходов целевых социальных групп) плата за обучение приводила к падению популярности дистанционной системы или сокращению её аудитории. Правда, в некоторых случаях финансовую поддержку учащимся рабочим и служащим оказывают их работодатели. И в этой связи необходимо заметить, что соблюдение баланса финансирования учебного процесса со стороны государства, предпринимательства и самих обучаемых является очень тонкой процедурой, направленной на обеспечение высокого качества образования без завышения уровня его оплаты. Ведь механизм финансирования образования, помимо всего прочего, должен способствовать экономическому стимулированию его получения теми, кто пока лишён этой возможности из-за отсутствия денежных средств.
Кроме платы за обучение, вносимой учащимися образовательному учреждению, процесс получения образования требует от учащихся и их семей ещё целого ряда сопутствующих расходов. К их числу относится стоимость вспомогательных учебных и расходных материалов (книг, учебников, пишущих принадлежностей, бумаги), а также используемых технических средств (компьютеров, принтеров), и система дистанционного образования с этой точки зрения ничем не отличается от других. Студенты дистанционных вузов тоже время от времени вынуждены платить за проезд до места их дислокации, чтобы принять участие в очных учебных мероприятиях, оплачивать почтовые и канцелярские расходы, связанные с учебной перепиской, покупать книги и обеспечивать себя инструментами информационной деятельности, соответствующими условиям обучения, которые устанавливают их провайдеры. А эти условия могут предусматривать владение средствами радио- и телевизионной связи, аудио- и видеовоспроизведения, компьютерной техники и телекоммуникаций (или, по крайней мере, наличие доступа к ним). Большинство систем массового дистанционного образования не располагает в настоящий момент ресурсами, которые позволили бы централизованно предоставлять каждому учащемуся возможность пользоваться подобными средствами. И одна из основных задач технологического прогресса в развитии дистанционного образования (главным образом, в развивающихся странах) как раз и состоит в организации широкого доступа обучаемых к таким средствам. В этой связи особое значение приобретает процесс распространения и совершенствования электронного образования.
Нельзя также не отметить, что, несмотря на укрепившееся в сфере коммерческого дистанционного обучения господство весьма ответственных агентств и провайдеров, чей авторитет подтверждён их реальным бизнесом, до сих пор в этой области встречаются ненадёжные и некомпетентные операторы, стремящиеся к максимальной прибыли за счёт необоснованно высокой платы за обучение или минимизирующие себестоимость образовательных услуг путём ухудшения необходимой поддержки учащихся. Такие прецеденты способствуют не только сокращению количества студентов, обращающихся к услугам дистанционного обучения, но и ухудшению общественной репутации дистанционного образования, подрыву веры в него как в источник доступных и качественных знаний.